Dupa Micul saturnian, in care cititorii au facut cunostinta cu Lelian si au parcurs pasii copilariei sale, Imbarcarea catre Cythera este cartea primei tinereti a lui Verlaine. Traseul sau biografic trece prin satul Champdoux, unde ii cunoaste pe Pauline si pe taica Roche, prin cercurile literare pariziene, unde leaga prietenii importante, prin meandrele complicatei sale relatii cu Victorine. Isi publica primele carti. Pierderea unor fiinte dragi il arunca in ghearele absintului, din care nu se va mai elibera niciodata. Moartea lui Marie a fost oare un accident sau o sinucidere? Pe fundalul povestii lui Lelian, istoria se agita, se contureaza pericolul unui razboi, tronul lui Napoleon al III-lea incepe sa se clatine. Eroul nostru o intalneste pe Therese, in care i se pare ca descopera femeia ideala, ingerul de lumina care sa ii schimbe viata.